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En 2005, el astrónomo Michael E. Brown y su equipo hicieron un hallazgo que revolucionó por completo la comprensión del Sistema Solar: descubrieron Eris, un objeto celeste más grande que Plutón ubicado en el Cinturón de Kuiper. Este descubrimiento planteó una pregunta crucial: si Plutón era considerado un planeta, ¿por qué no Eris?
Este debate llevó a la Unión Astronómica Internacional (UAI) a establecer una nueva definición de planeta en 2006. Según esta definición, para ser considerado un planeta, un cuerpo celeste debe:
Plutón, al igual que Eris, no cumple con el tercer criterio. Ambos comparten su órbita con otros objetos celestes en el Cinturón de Kuiper, lo que los clasifica como planetas enanos.
Desde ese descubrimiento, Brown está enfocado en hallar un nuevo planeta. En mayo de 2024, una cámara de 3.200 megapíxeles, considerada la más grande del mundo y con un peso de 3.100 kilos, fue trasladada desde California hasta la cima de la montaña Cerro Pachón, en Chile.
Según la revista Scientific American este observatorio, que verá su primera luz a inicios de 2025, capturará imágenes del cielo nocturno visible desde el hemisferio sur cada noche, permitiendo observar estrellas distantes y cualquier objeto que brille o se mueva en el universo. Este avance no solo busca expandir nuestro conocimiento sobre asteroides y estrellas colapsadas, sino que también podría ser clave para descubrir el tan buscado Planeta Nueve.
El Observatorio Vera C. Rubin, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos y el Departamento de Energía, honra el legado de la astrónoma Vera Rubin, quien fue pionera en la investigación de la materia oscura. Ahora, su homónimo promete encontrar tesoros ocultos en el sistema solar, desde objetos transneptunianos hasta el misterioso Planeta Nueve.
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El Planeta Nueve es una hipotética súper Tierra situada en los confines del sistema solar. Su existencia se ha debatido durante años debido a la agrupación de las órbitas de ciertos objetos transneptunianos, como Sedna, que sugieren la influencia gravitacional de un planeta desconocido. Sin embargo, localizarlo ha sido un desafío monumental.
Según Mike Brown, uno de los principales defensores de la teoría del Planeta Nueve, si estas agrupaciones existen, "el Planeta Nueve está ahí".
Los astrónomos confían en que Rubin pueda resolver el misterio en pocos años. Su capacidad para escanear el cielo austral completo garantizará una cobertura casi total, aunque factores como el clima podrían retrasar los hallazgos. Jurić advierte que, cada año sin evidencia del Planeta Nueve, la probabilidad de su existencia disminuye considerablemente.
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Si el Planeta Nueve es real, podría reflejar suficiente luz como para ser detectado como un punto brillante en las imágenes de Rubin. Sin embargo, si resulta ser un mundo oscuro y rocoso, su descubrimiento podría complicarse, especialmente si está frente a la brillante Vía Láctea.
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