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De regreso a casa tras la polémica gira asiática del Inter Miami, Lionel Messicerrará el jueves un círculo de su legendaria carrera jugando un amistoso ante Newell's Old Boys, el equipo de sus sueños en Argentina.
El encuentro de Messi con el club en el que jugó de niño en su natal Rosario pondrá punto final a la preparación del Inter para la próxima campaña de la liga norteamericana (MLS), que arrancará en Miami el 21 de febrero.
La franquicia estadounidense espera que este homenaje haga olvidar los sinsabores de una pretemporada que dejó una ristra de derrotas, problemas físicos de Messi y su nuevo socio Luis Suárez y hasta conflictos con aficionados y autoridades en el extranjero.
A sus 36 años, Messi afronta su primera temporada completa en la MLS con el desafío de mantenerse sano a lo largo de un calendario recargado de torneos.
Con el Inter, el exastro del Barcelona pugnará por su primer trofeo de la MLS, la Copa de Campeones de la Concacaf y por revalidar la Leagues Cup mientras que con Argentina le espera la Copa América y quizás la guinda de los Juegos Olímpicos de París.
Antes de comenzar esta maratón, Messi vivirá uno de los duelos más especiales de su trayectoria ante Newell's, la escuadra de la que es hincha desde niño.
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El campeón mundial comenzó a jugar al fútbol en el club Abanderado Grandoli, a unas cuadras de su casa, y con seis años pasó a las fuerzas básicas de Newell's, uno de los dos equipos emblemáticos de la ciudad junto al archirrival Rosario Central.
Pese a su muy baja estatura, las noticias del talento innato de La Pulga viajaron hasta las oficinas de River Plate en Buenos Aires e incluso cruzaron el océano hasta Europa.
A finales de 2000, el Barcelona logró que Messi se incorporara a su célebre academia La Masia al cubrirle el tratamiento hormonal de crecimiento que no le garantizaban los equipos argentinos.
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A pesar de su partida traumática con 13 años de Rosario (300 km al noroeste de Buenos Aires), Messi ha mantenido un vínculo sentimental con Newell's y el fútbol argentino, reforzado después de conquistar el Mundial en Catar-2022.
El punta, que termina contrato con el Inter en 2025, no ha descartado quitarse la espina de jugar en la liga argentina con Newell's antes de retirarse.
"En lo personal siempre tuve la idea, y más después de ser campeón del mundo, de poder disfrutar del fútbol argentino, de jugar en Newell's. Yo de chiquito iba a la cancha allí, era mi sueño jugar allí", dijo Messi en una entrevista el pasado septiembre con el comediante Miguel Granados.
El amistoso del jueves, que arrancará a las 19H30 locales (00H30 GMT del viernes) en el estadio DRV PNK del Inter, será también muy señalado para Gerardo Martino, técnico del Inter.
Como jugador, el "Tata" Martino tiene el récord de partidos disputados con la camiseta de Newell's y también vivió una exitosa etapa en su banco guiándolos al título del Torneo Final en 2013.
En el plano deportivo, Newell's llega mucho más rodado al amistoso al encontrarse en plena disputa del campeonato argentino, en el que los pupilos del uruguayo Mauricio Larriera llevaban un arranque perfecto hasta que Racing les goleó 4-0 el domingo en la quinta jornada.
El Inter, en cambio, ha vivido sobresaltos de todo tipo en esta pretemporada, comenzando por un triste empate sin goles ante la selección de El Salvador y una derrota 1-0 ante el FC Dallas.
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Los problemas se multiplicaron en su primera y ambiciosa gira asiática, diseñada para maximizar económicamente la presencia de Messi y para desplegar su marca internacionalmente.
La primera parada en Arabia Saudita se saldó con una derrota 4-3 ante el Al-Hilal y una paliza 6-0 a manos del Al-Nassr del lesionado Cristiano Ronaldo, en un juego en el que Messi sólo jugó los minutos finales por problemas físicos.
El astro albiceleste no pudo participar del siguiente ensayo ante un combinado de Hong Kong (victoria 4-1), lo que desató la furia de los aficionados locales, que abuchearon a Messi y Beckham, y la demanda de explicaciones de las autoridades locales a los organizadores del juego.
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Messi volvió al césped para el cierre de la gira en Tokio, donde el Inter empató sin goles ante el Vissel Kobe, dejando un triste balance hasta ahora de una única victoria en seis juegos.
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