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El Barcelona visita el Nef Stadium de Estambul con el objetivo de repetir la actuación que protagonizó en el Estadio Diego Armando Maradona de Nápoles en la anterior ronda de la Liga Europa y sellar su pase a cuartos de la competición derrotando a domicilio al Galatasaray.
En Nápoles, el equipo goleó al conjunto italiano (2-4) en uno de sus mejores partidos de la temporada, tras empatar en el Camp Nou (1-1). Un guión muy parecido al de mañana, pues los azulgranas no pasaron del empate sin goles ante lo turcos en la ida y, como hace tres semanas, tendrán que ganar de visitantes si desean seguir vivos en Europa.
Pese a tener que jugársela en Turquía, el Barça sigue siendo favorito en la eliminatoria. En la ida, fue muy superior al Galatasaray, aunque le condenó su falta de puntería, y desde que cayera en la prórroga ante el Real Madrid en las semifinales de la Supercopa del España, el equipo de Xavi Hernández no ha parado de crecer y encadena once partidos sin conocer la derrota.
La progresión en su juego en estas últimas semanas ha llevado al Barcelona a ser uno de los firmes candidatos a ganar la Liga Europa. Mañana, en Estambul, necesitará de otro triunfo de prestigio para confirmar su candidatura.
Tendrá que hacerlo de nuevo sin Dani Alves, su lateral derecho titular, que no está inscrito en la competición, aunque recupera al centrocampista Nico González, que se perdió el último partido de Liga contra Osasuna (4-0). Siguen siendo baja los defensas Samuel Umtiti y Alejandro Balde, el centrocampista Sergi Roberto y el delantero Ansu Fati.
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Con todo, pocas dudas tiene Xavi para hacer el once en Estambul. Ter Stegen, como siempre será el meta titular, Dest reemplazará a Alves en el lateral derecho, Jordi Alba es indiscutible en el lateral izquierdo y, el eje de la zaga la formarán Araujo, al que Xavi reservó ante Osasuna, y Piqué, en principio recuperado de la sobrecarga que sufrió en los aductores en el encuentro ante el conjunto navarro.
El centro del campo será para Sergio Busquets, Frenkie de Jong, que también descansó en el último compromiso liguero, y Pedri. En el ataque, no obstante, hay más dudas. Ferran Torres, por la derecha, y Aubemeyang, por el centro, parecen fijos. En cambio, para el extremo izquierdo hay dos candidatos: Gavi o Dembélé.
El Galatasaray, igual que el Barça, es un equipo que está viviendo una temporada atípica, muy alejada de su nivel habitual, que le ha llevado a tener que ver con prismáticos las primeras posiciones en la Superliga turca, aunque en Europa ha encontrado un oasis que le ha permitido llegar hasta los octavos de final de la Liga Europa.
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Tras 29 jornadas de la competición doméstica, el conjunto estambulí es undécimo a nada menos que 32 puntos del líder, el Trabzonspor, y a nueve del decenso.
Después de un primer mes complicado, en el que el Galatasaray no logró ninguna victoria con tres derrotas y dos empates, las cosas empiezan a mejorar para uno de los conjuntos históricos de Estambul.
El 21 de febrero consiguió el primer triunfo con Torrent en el banquillo (2-3 ante el Göztepe) y desde entonces ha sumado dos más en tres partidos, la última de ellas el lunes en el derbi ante el Besiktas (2-1).
Estos resultados, sumados al empate a cero que logró en la ida de los octavos de final de la Liga Europa en el Camp Nou, han subido la moral de un equipo que se aferra al talento del joven delantero Kerem Aktürkoglu, a la seguridad que aporta en la portería Iñaki Peña, cedido por el Barça hasta final de temporada, y en el animoso ambiente de su estadio para pasar la eliminatoria.
Torrent ya dejó claro en la rueda de prensa previa al encuentro que el planteamiento de su equipo no será muy diferente al que ofreció en el Camp Nou, con un bloque bajo que dinamitó el ataque azulgrana. De hecho, el Galatasaray fue el primer equipo que logró dejar la portería a cero ante el Barça desde el 4 de diciembre de 2021, cuando lo consiguió el Betis.
El conjunto turco tan solo tiene dos bajas, el exazulgrana Arda Turan y el portero Fatih Ozturk. Así, Torrent podría apostar por el mismo once que tan bien le funcionó en el partido de ida, en el que aparte de Peña y Aktürkoglu, estarían el exjugador del Valencia y el Almería Sofiane Feghouli y el neerlandés Ryan Babel.
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Esta será la quinta vez que ambos conjuntos se vean las caras en Estambul, aunque las cuatro anteriores fueron en la fase de grupos de la Liga de Campeones y en el viejo estadio Ali Sami Yen. Allí el Barça firmó dos victorias, un empate y una derrota.
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