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La Nasa y el ejército estadounidense anunciaron el miércoles que han seleccionado al contratista de defensa Lockheed Martin para desarrollar un cohete de propulsión nuclear, con vistas a utilizar la tecnología para misiones a Marte.
El programa Draco (siglas en inglés de Cohete de Demostración para Operaciones Cislunares Ágiles) podría lanzarse en 2027, informaron funcionarios en una llamada telefónica.
Los sistemas de propulsión térmica nuclear (NTP) podrían reducir la duración de los viajes, aumentar la eficiencia del combustible y requerir menos propulsante, lo que significa que las futuras naves espaciales podrían transportar cargas útiles mayores que los mejores cohetes químicos actuales.
El NTP funciona bombeando un propulsante líquido, en el caso de Draco hidrógeno criogénico, a través del núcleo de un reactor, donde los átomos de uranio se separan por fisión.
El proceso sobrecalienta el propulsante, convirtiéndolo en gas y canalizándolo a través de una boquilla para producir empuje.
"Estos sistemas de propulsión térmica nuclear más potentes y eficientes pueden proporcionar tiempos de tránsito más rápidos entre destinos", dijo Kirk Shireman, vicepresidente de Campañas de Exploración Lunar de Lockheed Martin Space.
"Reducir el tiempo de tránsito es vital para las misiones humanas a Marte para limitar la exposición de la tripulación a la radiación", añadió.
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Por razones de seguridad, el reactor de Draco no se encenderá hasta que la nave espacial haya alcanzado una órbita elevada.
Shireman añadió que la tecnología también podría "revolucionar" futuras misiones a la Luna, donde la Nasa planea construir hábitats de larga duración como parte del programa Artemis.
La Nasa realizó sus últimas pruebas de motores nucleares térmicos para cohetes hace más de 50 años, pero el programa se abandonó debido a los recortes presupuestarios y a las tensiones de la Guerra Fría.
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