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Un tribunal de Sudáfrica declaró culpable este viernes por secuestro y trata a la madre de Joshlin Smith, una niña desaparecida en febrero de 2024 en el oeste del país, cuando tenía seis años, en un caso que ha conmocionado y ha sido seguido con atención por la población sudafricana.
El juez Nathan Erastus, del Tribunal Superior del Cabo Occidental, afirmó que Joshlin fue "intercambiada" y "vendida como un producto", al declarar culpables a Racquel (Kelly) Smith; su novio, Jacquen Appollis ; y el amigo de ambos Steveno van Rhyn, según recogen medios locales.
La lectura del veredicto desató los aplausos del público reunido en un centro comunitario de la pequeña localidad pesquera de Saldanha Bay, a unos 135 kilómetros de Ciudad del Cabo, donde se desarrolló el juicio durante varias semanas para garantizar que la comunidad donde sucedieron los hechos pudiera seguirlo.
Erastus consideró que la Fiscalía demostró los hechos, en un fallo para el que resultaron claves los testimonios de una amiga y vecina de la madre -que fue primero acusada y se convirtió luego en testigo de la Ficalía-, y de un pastor evangélico.
El pastor, Nico Coetzee, relató que Smith le explicó en un encuentro en 2023 que había gente interesada en comprar a su hija por un precio de 20.000 rands sudafricanos (casi 960 euros), si bien ella estaba dispuesta a aceptar incluso 5.000 rands (unos 240 euros).
Mientras el magistrado aceptó la declaración de Coetzee, al argumentar que había causado una buena impresión a la corte y que no tenía motivo para querer implicar a Smith en los hechos, se mostró más cauto con el testimonio de la amiga de la madre, Lourentia Lombaard, si bien la tuvo en cuenta para su veredicto final.
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Lombaard afirmó que Smith le había dicho que había vendido la niña a un 'sangoma', término en idioma zulú usado para denominar a curanderos tradicionales en el país.
Otros testigos realizaron declaraciones que apuntaban a la culpabilidad de los acusados, junto con las confesiones del novio y el amigo de la madre.
El juez también destacó en su fallo que Smith no presentaba "la conducta propia de un progenitor preocupado", al concluir: "¿Y por qué no? A mi juicio, la única deducción es que usted lo sabía".
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El tribunal no ha fijado todavía una fecha para el establecimiento de la sentencia, si bien Erastus señaló que anticipa que la Fiscalía solicite cadena perpetua.
Smith, Appollis y Van Rhyn -que se declararon inocentes de todos los cargos, si bien su defensa no llamó a ningún testigo durante el juicio ni subió al estrado- fueron detenidos después de que Joshlin desapareciera fuera de su casa en Saldanha Bay el 19 de febrero del año pasado.
A pesar de la amplía difusión de su fotografía durante el último año y de la empatía mostrada por toda la comunidad con su caso, la niña sigue desaparecida.
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