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Ni en los cálculos de los más optimistas estaba que 'Lucho' Herrera pudiera ganar la Vuelta a España de 1987 porque en ese competición apenas iba "a rodar" para preparar el Tour de Francia.
Incluso, el jefe de filas era Martín Ramírez. Pero al final de 23 días de carrera Luis Alberto Herrera salió como campeón de la Vuelta que finalizó el 15 de mayo de 1987.
Del triunfo de 'Lucho' Herrera con el equipo Café de Colombia han pasado 33 años, pero sigue imborrable pues fue la primera vez que un colombiano ganó la Vuelta a España, que con el Tour de Francia y el Giro de Italia son las tres grandes carreras por etapas más importantes del mundo.
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"En esa Vuelta a España el liderato me lo dieron a mí porque él iba a preparar el Tour de Francia, pero ocurrió que la carrera lo puso a él como el mejor de los nuestros y el equipo lo respaldó", dijo Ramírez a Efe.
El técnico del equipo, el exciclista Rafael Antonio Niño, le dio a Martínez el liderato del equipo porque había ganado el Tour de L'Avenir y el Dauphiné Liberé, dos carreras de trazados montañosos como tradicionalmente ha sido la Vuelta.
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Los favoritos de esa Vuelta a España eran el francés Laurent Fignon, que falleció de cáncer en 2010; el irlandés Sean Kelly, el español Pedro Delgado y el alemán Reimund Dietzen. Pero el colombiano no estaba en esa lista.
Herrera superó a Dietzen por 1 minuto y 4 segundos, mientras que Fignon cedió 3 minutos y 13 segundos.
Ramírez recordó que Herrera ganó la etapa de Lagos de Covadonga dando una demostración de poderío en la montaña y se vistió de amarillo, el color de la camiseta para el líder que ahora es roja.
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Por coincidencia ese día, el 4 de mayo de 1987, 'el Jardinerito' cumplía 26 años.
Herrera mantuvo el maillot amarillo durante los siguientes seis días hasta que Kelly, que ya había sido líder, aprovechó una contrarreloj individual de 24 kilómetros para retomar el mando.
Sin embargo, en la siguiente jornada Kelly puso pie en tierra por una forunculosis. Aquel mismo día, Fignon se hacía con el triunfo de etapa y se situaba tercero en la general, por delante de 'Perico' Delgado.
Herrera recuperó el mando de la general al entrar segundo en la fracción y se distanció de Dietzen, su más peligroso rival de cara al título.
Los tres últimos días de carrera fueron controlados por los colombianos que finalmente lograron tallar ese primer gran logro que repitió en 2016 Nairo Quintana con Movistar.
'El Jardinerito', como se le dice en Colombia, o 'el hijo de las montañas', como lo bautizaron en Europa por la facilidad con la que escalaba picos con sus piernas delgadas, acaba de cumplir 59 años y sigue vigente en la memoria de los colombianos.
Al final de los 3.921 kilómetros de esa Vuelta, divididos en un prólogo y 22 etapas, Ramírez celebró el poderío demostrado por los colombianos.
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"Barrimos porque Herrera ganó esa grande, la montaña, una etapa (Lagos de Covadonga) y Postobón (el otro equipo colombiano) ganó la clasificación por equipos", recordó.
Además, Carlos Emiro Gutiérrez, Ómar Hernández y Francisco Rodríguez ganaron una etapa cada uno.
Como si no bastase, en la clasificación general Oscar Vargas (Ryalcao-Postobón) fue quinto; Henry Cárdenas, del Café de Colombia, noveno, y Hernández fue décimo.
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"Los equipos y las carreras han cambiado mucho pero aparte de Postobón ningún equipo colombiano ha ganado esa clasificación en alguna de las tres carreras más grandes del mundo", recordó Ramírez, que ahora atiende sus negocios particulares en Bogotá, entre ellos una farmacia.
Herrera no llegó a la Vuelta a España como un desconocido. Una etapa en el Tour de L'Avenir (1982), tres en el Tour de Francia (una en 1984 y dos en el del año siguiente), más un título como campeón de la montaña, eran logros para no pasar inadvertido.
Los escuderos de Herrera en el equipo Café de Colombia para el triunfo fueron Ramírez, Henry Cárdenas, Abelardo Rondón, Patrocinio Jiménez y Argemiro Bohórquez, todos ellos consumados escaladores.
Para echar un pulmón en el llano estaban Marco León, Juan Carlos Castillo, Israel Corredor y Froilán Morales.
Otros diez 'escarabajos' estaban en el Ryalcao-Postobón, en tanto que el BH tenía a Francisco Rodríguez y el Kelme a Carlos Emiro Gutierrez y Alirio Chizabas, mientras que Samuel Cabrera corrió por el Reynolds.
El equipo fue recibido en Bogotá por el entonces presidente de Colombia Virgilio Barco.
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"Cuando estábamos allá no dimensionamos lo que se logró, pero cuando llegamos a Colombia, en la calle 26 en Bogotá no cabía la gente, como que aterrizamos y sobre todo porque nos recibió el Presidente", recordó Ramírez.
Ramírez tampoco supo hasta su regreso que la gente se aglomeraba frente a los almacenes que tenían televisores para ver cada etapa.
Ese triunfo dio pie para que salieran al mercado discos en los que se le cantaba a Herrera y a sus compañeros, mientras que los diarios locales escudriñaron cada arista de la vida del campeón y su familia.
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"Fueron ríos de tinta los que corrieron para contar todo lo referente a ese triunfo. Es algo inolvidable", concluyó Ramírez.
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