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Liderados por el joven Ja Morant, los Memphis Grizzlies eliminaron este viernes a los Golden State Warriors de Stephen Curry al derrotarles 117-112 en una emocionante prórroga en el 'play in' (repechaje), sellando su pase a los playoffs de la NBA.
Los Grizzlies, que concluyeron en la novena posición de la conferencia Oeste, jugarán la primera ronda de playoffs ante los Utah Jazz, primeros.
Apoyado por sus aficionados en el Chase Center, Stephen Curry mantuvo con 39 puntos las esperanzas de los Warriors hasta la prórroga, que Draymond Green pudo haber evitado con un lanzamiento sobre la bocina que salió fuera.
"No tengo ni idea" de cómo digerir esta derrota, reconoció un abatido Curry. "Es raro, no estamos acostumbrados a esto, pero estoy superorgulloso de todos".
Campeones de la NBA en 2015, 2016 y 2017, los Warriors se quedan fuera de las eliminatorias por segundo año consecutivo, en una campaña en la que solo les sostuvo el orgullo y talento de Steph Curry, máximo anotador de la NBA y finalista al premio MVP (Jugador Más Valioso).
"De una temporada pasada en que solo ganamos 15 partidos a llegar hasta aquí, es bastante impresionante (...) Es una forma muy dura de salir pero no podemos perder la perspectiva", dijo el base, que afirmó no haber decidido si jugar en los Juegos Olímpicos de Tokio.
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Del otro lado, Ja Morant lideró a los Grizzlies con 35 puntos y se aseguró de disputar los primeros playoffs de su carrera.
"Se siente bien. Batallamos toda la temporada. El año pasado nos quedamos cortos por un par de partidos pero aprendimos e hicimos lo que teníamos que hacer", dijo Morant, que fue el Mejor Novato del Año en 2020.
El base, en su mejor actuación en la NBA, logró 5 triples (récord de su carrera) y anotó 15 de sus 35 puntos entre el último cuarto y la prórroga.
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En la posesión decisiva, Morant tomó la responsabilidad con una canasta sobre el mexicano-estadounidense Juan Toscano-Anderson que colocaba a los Grizzlies 5 puntos por encima a 4 segundos del final.
"Esos son los tiros que quiero tomar. Me gusta cuando esa presión está sobre mí, agrando mi juego", recalcó Morant, de 21 años.
El triunfo de los Grizzlies fue un trepidante colofón al minitorneo de 'play in' (repechaje) de esta semana, en el que compitieron los equipos clasificados entre el 7º y el 10º lugar de cada conferencia por dos boletos a playoffs.
Los Warriors habían concluido en el 8º lugar del Oeste, que normalmente daba directo a la postemporada, pero perdieron sus dos partidos de 'play in' el miércoles ante Los Angeles Lakers y este viernes ante Grizzlies.
A pesar de la decepción, Steve Kerr felicitó a sus jugadores y dijo que llegar a estas alturas de temporada con vida fue "un éxito" debido a los problemas que afrontó el equipo, principalmente la lesión por toda la temporada de Klay Thompson.
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"Pudimos ganar, tuvimos la última oportunidad del tiempo reglamentario", subrayó Kerr. "Me hubiera gustado entrar en playoffs pero fuimos un buen equipo en los últimos 20 partidos y eso no es una casualidad".
"Estoy muy emocionado por el futuro del equipo", afirmó Kerr. "Tenemos que ver esta temporada como un éxito y construir sobre ella".
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Los Grizzlies, que derrotaron el miércoles a los San Antonio Spurs en el primer juego de 'play in', dominaron la mayor parte del juego pero los Warriors no les dejaron escapar aprovechando varias impresionantes rachas anotadoras de Curry.
El base, en uno de los mejores momentos de su brillante carrera, volvió a brindar un espectáculo con sus 5 triples desde cualquier posición y sus entradas a canasta imposibles.
Sin embargo, como ocurrió ante los Lakers, los Warriors no fueron capaces de cuidar la posesión y entre Curry y Green cometieron 13 pérdidas de balón.
En un final de infarto en el último cuarto, Curry empató el juego a 97 con dos tiros libres tras la sexta personal del pívot lituano Jonas Valanciunas (9 puntos y 12 rebotes.
En la última posesión, con 9,2 segundos por jugar y empate a 99, Curry recibió un doble marcaje de los Grizzlies y dobló la pelota para Green, que se lanzó a por la canasta ganadora pero erró el lanzamiento.
Los dos equipos tuvieron un gran acierto en los triples en la prórroga. Uno de ellos, de Jordan Poole, ponía por encima 109-107 a los Warriors entre el fervor de los aficionados pero segundos después respondió con otro triple el joven Xavier Tillman.
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Morant, con la canasta decisiva tras driblar a Anderson-Toscano con una media vuelta, puso a los Grizzlies por encima 114-109 a 4,5 segundos para el final, una ventaja que ponía el broche final a la temporada de los Warriors.
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