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El FC Barcelona se enfrentará al Nápoles y la Real Sociedad al Leipzig alemán en los duelos estelares de dieciseisavos de final de la Europa League, según deparó el sorteo realizado este lunes en Nyon (Suiza).
Los otros dos equipos españoles, Sevilla y Betis, se medirán con el Dinamo de Zagreb croata y el Zenit de San Petersburgo ruso respectivamente en una ronda que enfrenta a los ocho terceros de grupo de la Champions con los ocho segundos clasificados de la fase de grupos de la Europa League.
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Tras su fracaso al quedarse tercero en la fase de grupo de la Liga de Campeones, los azulgranas regresan a la segunda competición europea por primera vez desde 2003-2004 ante el Nápoles.
La ida se disputará el 17 de febrero en el Camp Nou y la vuelta, el 24 del mismo mes en el estadio Diego Armando Maradona.
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Los pupilos de Xavi tendrán que sudar ante los napolitanos, que llegaron a ser líderes de la Seria A durante una buena parte de la temporada, pero que están sufriendo duros reveses en las últimas semanas.
"Es un gran equipo y de mucho prestigio europeo y que tiene mucha experiencia, por lo tanto es un equipo a tener muy en cuenta y de una enorme dificultad", declaró el técnico culé.
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Xavi indicó que el sorteo no resultó muy "generoso", pero reconoció que hay que ganar a todos para ser campeón.
"Lo afrontaremos sabiendo el nivel del rival, pero también que la exigencia que nos ponemos nosotros es llegar a la final y ganar la Europa league", precisó el excentrocampista.
Este choque tuvo lugar en octavos de final de la Liga de campeones en 2020, que se inclinó a favor de los blaugrana con una victoria 3-1 a domicilio y empate a uno en Italia.
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La Real Sociedad afrontará una inaudita eliminatoria frente a un Leipzig séptimo clasificado de la Bundesliga y que proviene de la Liga de Campeones, donde quedó por detrás del Manchester City y del París SG de Lionel Messi.
Los txuriurdin podrían contar con el factor campo de ventaja al jugar la vuelta en Anoeta. En la plantilla de la Real Sociedad se encuentra el noruego Alexander Sorloth, jugador que pertenece al cuadro germano a efectos contractuales.
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Sevilla a por la final en casa
El Sevilla, hexacampeón y máximo dominador de la Europa League desde 2006, vuelve dos años después a su competición favorita al ser superado por el Lille y el Salzsburgo en Liga de Campeones.
El equipo de Julen Lopetegui pasa a ser ahora uno de los grandes aspirantes a conquistar el torneo con el aliciente de que la final se celebrará en su estadio, en el Ramón Sánchez Pizjuán.
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El Sevilla ganó los dos partidos al Dinamo de Zagreb por 1-0 y 4-0 en la Liga de Campeones en 2017.
Por su parte, el Betis se desplazará a San Petersburgo en la ida en la ronda de knock-out previa a los octavos de final de la competición europea.
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El conjunto ruso recaló en la Europa League tras lograr la tercera plaza de Champions, por detrás de la Juventus y el Chelsea.
El Betis, de Manuel Pellegrini, está demostrando un gran estado de forma, tras desbaratar el "efecto Xavi" en el Camp Nou hace casi diez días y colocarse tercero, a nueve puntos del líder Real Madrid en la Liga española.
El vencedor se podrá enfrentar en octavos de final con rivales ya clasificados como el Olympique de Lyon, West Ham o Galatasaray.
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El sorteo ofreció otros duelos interesantes como el FC Porto-Lazio y el Borussia Dortmund-Glasgow Rangers.
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