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El Real Madrid, rey de Europa con sus trece 'orejonas', mide su presente, tras sentir el techo de las semifinales en la pasada edición, ante el aspirante al trono, un Manchester City que se acoge a su poderío en el Etihad Stadium donde enlaza 19 partidos sin caer derrotado en la Liga de Campeones y a la figura de Pep Guardiola para dar el paso definitivo hacia el título.
El camino hacia la gloria en la búsqueda de la decimocuarta para el madridismo no ha podido presentar mayor dificultad para el equipo de Carlo Ancelotti. El objetivo de su regreso ya está certificado, la conquista de la única Liga de las grandes que faltaba en su currículum, pero en un club de la exigencia del Real Madrid siempre se demanda más.
Tras bajar a la tierra al favorito por presupuesto PSG, eliminar al vigente campeón Chelsea, llega un nuevo desafío mayúsculo, un Manchester City que ha ido dando pasos en su crecimiento europeo hasta acariciar el título. La pasada edición lo acarició pero cedió en la final. Es el reto de Pep Guardiola que se reencuentra con un 'viejo amigo' como el Real Madrid. En 'Champions' salió dos veces airoso, en unas semifinales con el Barça y unos octavos ya en el City, pero jamás olvidará el correctivo recibido al mando del Bayern en las semifinales de 2014.
Aquel 0-4 el día que calificó de "atletas" a los jugadores del Real Madrid, le dejó lecciones que a buen seguro recordará para seguir siendo fuerte en el Etihad. Ancelotti estaba en el banquillo contrario, el resto de duelos fuera de esa eliminatoria, los perdió el técnico italiano. Es el mejor escenario para que el conjunto madridista demuestre si tiene límite o está capacitado para volver a reinar. Y llega a la cita con el foco puesto únicamente en la Liga de Campeones, pudiendo reservar jugadores en una Liga que el sábado, ante el Espanyol, ya puede certificar matemáticamente.
Ancelotti aseguró las semifinales siempre en el banquillo blanco. Su primer año quedó para la historia como el técnico de la décima y al siguiente cedió a puertas de la final ante el Juventus. En su intento de convertirse en el técnico con más 'Champions' se mide a un City que le amargó el pasado. Siete enfrentamientos y seis derrotas por un solo triunfo.
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Para dar un giro a la estadística se ampara a un futbolista que presenta su candidatura al Balón de Oro en el mejor curso de la temporada, Karim Benzema, autor de 39 goles en 40 partidos, en su 'Champions' más goleadora con doce dianas, quien puso firma a siete goles en sus tres últimos partidos para remontar al PSG en una noche épica y apear al Chelsea de la competición. Y ya sabe lo que es marcar al City, tres tantos en cinco enfrentamientos.
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Encontró 'Carletto' con la entrada del uruguayo Fede Valverde un nuevo dibujo para los partidos de altos vuelos. Afirma que no renuncia a su 4-3-3 pero lo cierto es que añade un centrocampista que aumenta la seguridad defensiva. Se espera ese planteamiento, pendiente de resolver dudas importantes. Llegan muy justos a la cita David Alaba y Casemiro. Y justo a tiempo Ferland Mendy. Todos con problemas musculares en el peor momento posible. A falta de una última prueba, la defensa se perfila la titular pero en la medular se puede incorporar la figura de Eduardo Camavinga.
Mientras, el quebradero de cabeza del Manchester City radica en su defensa, donde cuentan con la baja segura de Joao Cancelo, sancionado por acumulación de tarjetas, y la duda de Kyle Walker, que se ha perdido por lesión los tres últimos partidos. También es una incertidumbre John Stones, que sufrió un problema muscular contra el Brighton hace cinco días y no entró en la convocatoria contra el Watford este fin de semana.
Esta serie de contratiempos obligará a Guardiola a experimentar, a confiar en Olkesandr Zinchenko a pierna cambiada y en Nathan Aké en el carril izquierdo. El español sí recupera ya a Rúben Dias, que sumó su primera titularidad en mes y medio contra el Watford.
El duelo ante los londinenses no fue de extrema dificultad para el City, que goleó por 5-1, con un póker de Gabriel Jesús. El brasileño ha hecho cinco goles en los últimos cuatro encuentros y se ha ganado la titularidad, pese a una temporada aciaga hasta abril en el apartado goleador.
El partido contra el Watford supuso un oasis en la que es la parte más extenuante de la campaña para el City, eliminado ya de la FA Cup por el Liverpool y con los 'Reds' en el retrovisor de la Premier, a tan solo un punto. Un equipo acostumbrado a llegar a esta parte del año con al menos un título ya en el bolsillo, pero las decepciones en las copas han dejado al City con la obligación de triunfar en Premier o Champions para no firmar la primera campaña en blanco de la era Guardiola.
Bernardo Silva y Phil Foden descansaron contra el Watford y apuntan a titulares este martes con puestos asegurados para Kevin de Bruyne, ya recuperado al 100 % de sus problemas físicos, y Rodrigo Hernández, que anotó ante el Watford un golazo. El último puesto del ataque recaerá en Raheem Sterling o Riyad Mahrez, que solo jugó los minutos finales el fin de semana.
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Esta será la tercera semifinal de la historia del City. Ganaron la anterior, contra el Paris Saint-Germain, y perdieron la de la 2015/2016 contra el Real Madrid que disputará la trigésimo primera y superó 16. El Etihad acoge un reencuentro esperado.
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